Lorsque le plus célèbre poète de haïku, Matsuo Basho (1644-1694), fut saisi d'une envie de voyager, son périple le conduisit au cœur de la région du Tohoku. Au cours de ce séjour de 5 mois dans la région, il s'est aventuré dans la préfecture de Yamagata, où il composa certains de ses plus célèbres haïkus (une forme de poésie japonaise).
Yamagata est aujourd'hui l'une des 6 préfectures au nord de l'île de Honshu qui compose la région du Tohoku. Comme son nom le laisse suggérer (yama signifiant en japonais montagne), les deux tiers de la préfecture sont recouverts de montagnes. Ces montagnes sont un véritable paradis pour les amateurs de randonnées ou de sports d'hiver.
La puissante rivière Mogami, l'une des trois plus rapides rivières du Japon, divise la préfecture d'est en ouest avant de se jeter dans la mer du Japon, tout près de la ville de Sakata. Autrefois, cette voie navigable était une artère importante de circulation. Le riz récolté dans la plaine fertile Shonai était expédié par bateau, grâce aux courants rapides de la rivière, jusqu'au port de Sakata, qui était l'un des principaux ports du Japon pour le commerce maritime pendant la période Edo. Le riz était chargé sur des bateaux puis expédiés à travers l'océan, très loin de Kyoto et Edo (ancien nom de Tokyo). Les vestiges de ce riche passé commercial sont omniprésents dans les rues de Sakata encore aujourd'hui et Shonai représente toujours une zone de production importante de riz Japon.
L'ancienne ville fortifiée Tsuruoka, située au sud de Sakata, dégage la sensation d'un ancien centre du pouvoir et d'administration. Il fut le siège des Sakai, le daimyo (seigneur) de cette région pendant l'ère féodale du Japon. Aujourd'hui, les descendants des Sakai sont toujours influents dans les affaires et la politique, et ils sont tenus en haute estime par les habitants.
Le littoral de la mer du Japon est parsemé de belles plages. Yunohama, par exemple, est populaire auprès des couples qui apprécient ces couchers de soleil romantiques sur les rives de l'océan, avant de profiter d'un bain dans une source chaude de cette station balnéaire.
Zao Onsen, une autre célèbre station de Yamagata, reprend vie avec l'arrivée de la saison froide, lorsque les montagnes Zao attirent des hordes de skieurs et snowboarders. Zao Onsen est l'une des principales stations de ski du Tohoku, mais elle n'est pas aussi envahie par les touristes que beaucoup d'autres stations de sports d'hiver au Japon.
Qui plus est, chaque année en février, Zao Onsen dévoile un spectacle naturel extraordinaire, quand les "monstres de neige Zao" font leur effrayante apparition. Découvrez par vous-même ce que ce spectacle de monstre signifie !
Les montagnes de Yamagata sont également visitées par des pèlerins et fidèles de toutes religions. Prenez Dewa Sanzan, les Trois Monts de Dewa. Ces montagnes sont sacrées pour les adeptes de Shinto et les adeptes du Shugendo, une ancienne tradition de l'ascétisme de montagne qui est encore pratiquée aujourd'hui. En visitant ce lieu, vous pourriez apercevoir quelques yamabushi - adeptes de Shugendo - dans leurs robes étranges et tout en soufflant dans leurs coquilles de conque (horagai).
Risshaku-ji, familièrement simplement dénommé Yama-dera (ou Yamadera), littéralement "le temple de la montagne", est sacré pour les adeptes de la branche Tendai du bouddhisme, et le temple Dainichibo, fondé par le japonais Kukai, est un pèlerinage pour les adeptes de la branche Shingon du bouddhisme.
Ces lieux sont d'importants "points de puissance" où, indépendamment de toute conviction religieuse, tout le monde peut éprouver l'énergie de la terre. L'histoire un peu mystérieuse et la beauté naturelle de ces lieux contribuent à y attirer les visiteurs. Vous serez intrigué, assez pour vouloir plonger dans la spiritualité du Japon qui est si souvent oubliée dans le bourdonnement des néons de Tokyo.
Si vous êtes un fan de cinéma, alors Yamagata est une fois de plus fait pour vous ! Le Shonai Eiga mura ("Shonai Movie Village") est un grand plateau de tournage extérieur, où beaucoup de films de samouraïs célèbres du Japon sont filmés. Le film le plus célèbre de Yamagata cependant, ne montre pas de héros jouant de l'épée, mais le quotidien paisible d'un pompe funèbre au Japon.
Okuribito (“Departures”), a été tourné dans la ville de Sakata à Yamagata et remporte en 2009 l'Oscar du meilleur film en langue étrangère. Certains décors du film ont été laissés pour permettre aux visiteurs de les explorer à loisir.
On peut dire que Yamagata offre de quoi satisfaire tout le monde, que vous aimiez le soleil, la neige, la nature, les stars de cinéma ou même les divinités !
